Великая Французская
революция первоначально
привела к консолидации империи. В 1790 году между императором и Пруссией был заключён Райхенбахский
союз, временно прекративший австро-прусское противостояние, а в 1792 году подписана Пильницкая
конвенция с взаимными обязательствами оказать военную помощь
французскому королю. Однако целями нового императора Франца II оказались не
укрепление империи, а реализация внешнеполитических планов Габсбургов,
включавших расширение собственно Австрийской монархии (в том числе за счёт
немецких княжеств) и изгнание французов из Германии. 23 марта 1793 года рейхстаг
объявил общеимперскую войну Франции, однако имперская армия оказалась крайне
слабой из-за ограничения субъектами империи участия их воинских контингентов в
боевых действиях за пределами собственных земель. Они также отказывались
платить военные взносы, стремясь скорее добиться сепаратного мира с Францией.
С 1794 года имперская коалиция стала распадаться, а в 1797 году армия Наполеона Бонапарта вторглась из Италии
на территорию наследственных владений Австрии. Когда император-Габсбург из-за
поражений от революционной французской армии перестал оказывать поддержку
мелким государственным образованиям, рухнула вся система организации империи.
Однако в этих условиях
была предпринята ещё одна попытка реорганизовать систему. Под нажимом Франции и
России после длительных переговоров и при фактическом игнорировании позиции
императора был принят проект реорганизации империи, утверждённый 24 марта 1803 года В империи
производилась всеобщая секуляризация церковных владений, а свободные города и
мелкие графства поглощались крупными княжествами. Это фактически означало конец
системы имперских округов, хотя юридически они просуществовали до официального
роспуска Священной Римской империи. Всего, не считая аннексированных Францией
земель, в составе империи было упразднено свыше 100 государственных
образований, при численности населения секуляризированных земель около трёх
миллионов человек. В результате реформы наибольшие приращения получили Пруссия,
а также французские сателлиты Баден, Вюртемберг и Бавария. После завершения
территориального размежевания к 1804 году в составе империи осталось около 130 государств (не считая
владений имперских рыцарей). Произошедшие территориальные изменения затронули
положение рейхстага и коллегии курфюрстов. Были упразднены титулы трёх
церковных курфюрстов, чьи права предоставлялись правителям Бадена, Вюртемберга,
Гессен-Касселя и эрцканцлеру империи. В результате в коллегии курфюрстов и
палате князей имперского рейхстага большинство перешло к протестантам и
сформировалась сильная профранцузская партия. При этом ликвидация традиционной
опоры империи – вольных городов и церковных княжеств – привела к потере
империей устойчивости и полному падению влияния императорского престола.
Священная Римская империя окончательно превратилась в конгломерат реально
независимых государств, утратив перспективы политического выживания, что стало
очевидно даже для императора Франца II. Стремясь оставаться равным по рангу Наполеону, в 1804 году он принял титул
императора Австрии. Хотя этот акт не нарушал напрямую имперскую конституцию, он
свидетельствовал об осознании Габсбургами возможности потери престола Священной
Римской империи. Тогда также появилась угроза того, что римским императором
будет избран Наполеон. Этой идее симпатизировал даже эрцканцлер империи Карл Теодор Дальберг. Однако последний,
смертельный удар по Священной Римской империи нанесла победоносная для Наполеона война с Третьей
коалицией в 1805 году. Отныне перед империей стояло две перспективы: либо
роспуск, либо реорганизация под французским господством. Учитывая властные
аппетиты Наполеона, сохранение Францем II имперского престола грозило привести к новой войне с Наполеоном (о чём свидетельствовал
соответствующий ультиматум), к которой Австрия была не готова. Получив гарантии
французского посланника, что Наполеон не будет искать короны римского императора, Франц II решился пойти на
отречение. 6 августа 1806 года он объявил о сложении с себя титула и полномочий императора
Священной Римской империи, объяснив это невозможностью исполнения обязанностей
императора после учреждения Рейнского союза. Одновременно он
освободил имперские княжества, сословия, чины и должностных лиц имперских
учреждений от обязанностей, наложенных на них имперской конституцией. Хотя с
юридической точки зрения акт об отречении не считается безупречным, отсутствие
в Германии политической воли поддерживать существование имперской организации
привело к тому, что Священная Римская империя германской нации перестала
существовать.